Kaptajn Leo Davidson (MARK WAHLBERG) fra en videnskabelig rumstation, bliver opslugt af en mystisk elektromagnetisk tidslomme og strander flere tusinde år ude i fremtiden på en planet, der på mange måder minder om Jorden - bortset fra, at her er det menneskeaber, der er civilisationens herskere, mens menneskene er deres slaver.
Snart befinder han sig i åben konflikt med abehærens grusomme leder, general Thade (TIM ROTH) og han hjælpes i sin kamp af den kloge og "humane" chimpanse Ari (HELENA BONHAM CARTER) der arbejder for fredelig sameksistens mellem aber og mennesker. Deres eneste udvej er flugt og de ender i "Det forbudte område" - hvor abecivilisationens mytologi har sit udspring, og hvor Leo Davidson finder svaret på den tilsyneladende uløselige konflikt mellem aber og mennesker - og på, hvordan det hele begyndte...
