Brad Pitt spiller hovedrollen som den arrogante Heinrich, en berømt østrigsk bjergbestiger, der tager fra sin kone og nyfødte søn for at lede en Himalaya-ekspedition i 1939, men bliver taget som krigsfange af de allierede styrker. Det lykkes ham at undslippe sammen med en anden fange, Peter Aufschnaiter (David Thewlis), og de når frem til Den Forbudte By i Tibet, hvor Peter gifter sig, og Heinrich indleder et nært venskab med den 14-årige Dalai Lama (Jamyang Jamtsho Wangchuk), som er den åndelige leder af den buddhistiske nation, men er fuldstændigt besat af den vestlige kultur. Mens Heinrich venter på krigens afslutning, begynder han at ændre sig fra arrogant til ydmyg takket være venskabet med Dalai Lama.
