Wien 1948. En sønderbombet by, hvor sortbørs-handlen hersker. Her ankommer andenrangsforfatteren Holly Martins (Joseph Cotten) for at lede efter sin ven Harry Lime (Orson Welles) som påstås at være blevet dræbt i en bilulykke. Da han indleder sin efterforskning opsøges han både af en britisk politichef og en mystisk baron, som begge har samme budskab "Rejs hjem igen!" "Omgående!" På ulykkesstedet møder Martins en portvagt som afslører, at to mænd bar Lime££s krop væk, men at der var endnu en mand indblandet... Portvagten myrdes og Martins jagt på sandheden, bringer ham ned i byens kloaksytem for at lede efter den eneste, der kan give ham svaret... Den Tredje mand!
Når kritiker-eliten opstiller deres lister over historiens bedste film, kan man altid finde "Den Tredje Mand" på dem. Sådan har det været i 50 år - og sådan vil det nok altid være. Anton Karas musik bliver jo stadig nynnet over hele verden. Filmen vil ikke mindst blive husket på grund af Graham Greenes spændende manuskript, Carol Reeds rammende instruktion og Robert Kraskers Oscar®-belønnede spøgelsesagtige scenografi, som altid bliver anvendt som skole-eksempel på, hvordan man virkelig laver film.
