New England i 1860’erne. Familien March skiller sig frydefuldt ud fra det øvrige borgerskab. Den humoristiske og kærlige mor (SUSAN SARANDON, ”Thelma & Louise”) og hendes fire døtre, den romantiske Amy, den skrøbelige Beth, den smukke Meg og frem for alt den rebelske, fantasifulde Jo (WINONA RYDER) mener ikke, at en kvindes vigtigste opgave er at finde en mand. I stedet opdrages pigerne til at gå ud og skabe deres egen lykke. De opfører teaterstykker, som Jo skriver med stor passion, de læser tidens klassikere og diskuterer politik. Som voksen drager Jo alene til New York for at skabe sig en karriere som forfatter, og der møder hun sit livs kærlighed, den tyske litteraturprofessor, Friedrick (GABRIEL BYRNE, ”Kodenavn Nina”). For første gang føler hun, at en mand ikke bare er en mand men også
kan være en åndsfælle …
