I 1958 bliver Tom Ripley sendt til Italien for at overtale studiekammeraten Dickie til at vende tilbage til USA og en stilling i farmands firma. Det er en håbløs opgave. Dels fordi Dickie i fulde drag nyder det søde liv sammen med kæresten, og dels fordi Ripley aldrig har mødt Dickie! Men Ripley er improvisationens mester og overbeviser Dickie om, at de kender hinanden. Han er charmerende, begavet og glider næsten ubemærket ind i rollen som bedste ven og fortrolig. Kamæleonen Ripley studerer Dickie, opsuger hans barndomsminder, indprenter sig hans måde at tale på, kopierer hans gangart og fanger alle små karakteristiske træk. Den fattige Tom Ripley eksisterer ikke længere. Til gengæld findes der nu to næsten identiske rigmandssønner…
